Plusieurs troubles proches sont regroupés sous l'intitulé générique de Troubles du Spectre de l'Autisme (TSA), catégorie générale caractérisée par une altération grave de divers aspects du développement.
Il faut encore ajouter que beaucoup de personnes présentant de l’autisme ont aussi des troubles dits associés (retard mental, épilepsie, troubles digestifs, …) et que, si une guérison n’est pas possible, de nombreux progrès peuvent être réalisés et permettre à la personne de mieux vivre avec son handicap.
Certaines théories tentent d’expliquer les difficultés (du moins en partie), ainsi que d’autres caractéristiques importantes du fonctionnement cognitif pouvant apparaître chez les personnes présentant de l’autisme :
- un déficit de la théorie de l’Esprit
- un déficit des fonctions exécutives
- un déficit de la cohérence centrale
- une hypo- ou une hypersensibilité sensorielle
- une cécité contextuelle